大约三分之一的心脏病患者都有睡眠问题。在《科学》杂志上发表的一篇论文中，一个研究小组发现心脏病会影响松果体中睡眠激素褪黑激素的产生。连接这两个器官的是颈部的神经节。这项研究证明了神经节以前不为人知的作用，并指出了可能的治疗方法。
人们早就知道，患有心肌疾病(例如心脏病发作后)的患者体内褪黑素水平会下降。这通常被认为是心脏病如何对整个身体产生系统性影响的又一个例子。TUM药理学和毒理学教授Stefan Engelhardt和第一作者Karin Ziegler博士合作的一个团队现在已经证明，心脏病患者睡眠障碍背后有一个直接的原因。
神经节是“电气开关箱”
Stefan Engelhardt说:“在我们的工作中，我们发现心肌的问题会影响一个乍一看与之没有直接联系的器官。”褪黑素是由位于大脑内部的松果体产生的。像心脏一样，它是通过自主神经系统来控制的，自主神经系统调节着身体的非自愿过程。相关神经起源于神经节和其他地方。对心脏和松果体特别重要的是颈上神经节。
“为了更清楚地理解我们的结果，可以把神经节想象成一个电气开关箱。在患有心脏病后睡眠障碍的病人中，你可以想到一个问题，一根电线导致开关箱起火，然后蔓延到另一根电线，”Engelhardt说。
与松果体的神经连接被破坏
研究小组发现，巨噬细胞——吞噬死细胞的细胞——在心脏病小鼠的颈神经节中积累。这背后的确切机制尚不清楚。巨噬细胞引起神经节的炎症和瘢痕以及神经细胞的破坏。在小鼠身上，和人类一样，从这些神经细胞延伸出来的长纤维，称为轴突，通向松果体。在疾病的晚期，连接腺体和神经系统的轴突数量显著减少。动物体内褪黑激素减少，昼夜节律被打乱。
在人体中也发现了类似的有机效应。研究小组调查了9名心脏病患者的松果体。与对照组相比，发现的轴突明显减少。与小鼠一样，患有心脏病的人的颈上神经节出现了疤痕，并明显增大。
新药的起点
研究人员假设，死亡轴突的负面影响在晚期变成永久性的。Karin Ziegler说:“在早期阶段，我们能够通过药物破坏颈上神经节中的巨噬细胞，使小鼠的褪黑激素分泌恢复到原来的水平。首先，这证明了神经节在这种现象中的作用。其次，它激发了人们的希望，我们可以开发药物来预防心脏病中不可修复的睡眠障碍。”这是该小组希望在今后几年解决的任务之一。
调查神经节是否有其他可能的联系
除了为大量心脏病患者找到治疗睡眠障碍的方法带来新的希望之外，Stefan Engelhardt认为这项研究是从一个新的有利角度看待神经节的理由。“空间单细胞测序等新方法使更密切地研究单个神经细胞成为可能。我们的研究可以促使研究人员开始系统地寻找通过神经节作为开关箱连接的器官中其他疾病之间的联系，并将神经节视为寻找新药的起点。”
Engelhardt认为，从诊断的角度来看，神经节也可能变得很重要。因为他们检查的所有心脏病患者的颈神经节都明显增大，研究人员认为这可能是心力衰竭的一个指标。神经节的大小可以很容易地检查与传统的超声设备。如果结果在进一步的研究中得到证实，当发现神经节扩大时，可能建议进行更广泛的心脏检查。
参考文献
Immune-mediated denervation of the pineal gland underlies sleep disturbance in cardiac disease
